Возникновение причёски относят ко второму тысячелетию до н. э. В разное время дреды были характерны для кельтов, древних германцев, для некоторых народов Тихого океана, для ацтеков, а также для представителей отдельных направлений основных религий: это и иудейские назореи, и индуистские саду, и исламские дервиши, и христиане—копты.
Дред — это естественное состояние свободных волос представителей негроидной расы, при отсутствии надлежащего ухода. Отрастая, их волосы, будучи от природы очень кудрявыми, спутываются сами собой, образуя колтуны.
Сам термин dreadlocks возник на Ямайке в 50—х годах XX века, когда причёска стала популярна в одной изсект растафари. Свалявшиеся локоны шокировали публику, которая окрестила их «дрэдлокс» (жуткиелоконы, патлы). Растафари подхватили новое слово, называя себя «Дрэдлок», «Дрэд» или же «Натти Дред» («натти» — искаж. англ. «курчавый», презрительное прозвище чернокожего, вывернутое растафари наизнанку).
Многие растафари считают ношение дредов прямым следованием одной из заповедей назорейства, упоминаемой в Ветхом Завете. Числа 6:1—5:
И сказал Господь Моисею, говоря: объяви сынам Израилевым и скажи им: если мужчина или женщина решится дать обет назорейства, чтобы посвятить себя в назореи Господу […] Во все дни обета назорейства его бритва не должна касаться головы его; до исполнения дней, на которые он посвятил себя в назореи Господу, свят он: должен растить волосы на голове своей.
По мнению растафариан, эта древняя причёска, напоминающая гриву льва, должна придавать носителю силу и мужество. Библейский Самсон, обладавший необыкновенной физической силой, источник которой был в его длинных волосах, нарушил заповеди назорейства и, лишившись источника своего могущества, был побеждён.
Однако в растафарианстве существует много течений, и не все придерживаются того мнения, что «львиная грива» является обязательной для раста. Например, растафарианцам, принявшим крещение в Эфиопской православной церкви в 1976 году, было указано постричься, как подобает.